Les sécheresses peuvent causer plusieurs effets sur la santé et le bien-être des humains et risquent d’augmenter en raison des changements climatiques. Au Canada, elles seront plus susceptibles de survenir au sud des Prairies et à l’intérieur de la Colombie-Britannique. D'autres régions pourront également connaître des conditions de sécheresse. Comprendre les changements à venir en ce qui a trait à la prévalence des sécheresses peut aider les responsables de la santé publique et leurs partenaires à se préparer et à prendre des mesures afin de minimiser les impacts directs et indirects sur la santé.
Une sécheresse survient lorsqu’il n’y aucune précipitation pour une période prolongée ; le manque d’eau disponible peut avoir un impact négatif sur les personnes, les écosystèmes, l’industrie et des secteurs comme l’agriculture1,2. Les sécheresses peuvent durer plusieurs semaines ou s’étendre sur plusieurs années et se caractérisent souvent par l’absence d’un début et d’une fin clairs, ce qui les distinguent des autres aléas climatiques1,3,4. Bien que le phénomène de rareté de précipitations soit plus souvent associé aux saisons de croissance que sont le printemps et l’été, les sécheresses peuvent survenir durant n’importe quelle saison. Les sécheresses varient également quant à leur aire géographique et peuvent affecter de très petites comme de très grandes zones1,3,4.
Les températures mondiales devraient augmenter en raison du changement climatique. En raison de cette augmentation, l’évapotranspiration sera plus importante, ce qui entraînera un risque accru de sécheresse3,5. L’augmentation de la prévalence des sécheresses pourrait se produire malgré une augmentation concomitante des précipitations, comme on s’y attend avec les changements climatiques, puisque les effets de précipitations plus abondantes seraient vraisemblablement surpassés par ceux des augmentations de température6. Malgré l’incertitude propre aux estimations d’évapotranspiration potentielle, on s’attend avec un degré de certitude moyen à ce que les sécheresses augmentent en fréquence et en sévérité dans le sud des Prairies canadiennes et à l’intérieur de la Colombie-Britannique au cours de l’été, notamment vers la fin du 21e siècle, selon des scénarios de fortes émissions3,5. Toujours selon un scénario d’émissions de gaz à effet de serre élevées (RCP8.5), d’autres régions du Canada (p. ex. Yellowknife, Territoires du Nord-Ouest ; Guelph, Ontario) doivent s’attendre, d’ici la fin du siècle, à connaitre des étés plus secs et des hivers plus humides ainsi qu’une récurrence des déficits hydriques modérés sur une base annuelle6.
L’indice normalisé d’évapotranspiration des précipitations (SPEI)7 identifie la gravité des sécheresses et donne une indication du déficit (valeurs négatives) ou du surplus (valeurs positives) d’eau de surface par rapport aux conditions hydroclimatiques de la période de référence choisie. L’indice SPEI prend en compte les précipitations ainsi que l’évapotranspiration potentielle, et permet des comparaisons sur différentes échelles temporelles et spatiales.6,7 L’inclusion de l’évapotranspiration potentielle, et donc l’effet de la température sur l’évapotranspiration, permet à l’indice SPEI de prendre en compte le bilan hydrique climatique et l’impact possible du changement climatique sur la sécheresse dans le futur.6,7
Donneesclimatiques.a.ca peut être utilisé pour explorer comment l’indice SPEI pourrait changer dans le futur sur une base saisonnière (SPEI 3 mois) ou annuelle (SPEI 12 mois) en réponse aux scénarios d’émissions de gaz à effet de serre faibles, modérées et élevées (RCPs 2.6, 4.5 et 8.5, respectivement). La figure 1 illustre les projections de SPEI pour Saskatoon (SK).
Les sécheresses peuvent affecter les services environnementaux et les profils socioéconomiques, ce qui peut se traduire par des effets négatifs sur la santé (figure 2).
Les effets potentiels des sécheresses sur la santé au Canada sont très variés8,9,10. Par exemple, une sécheresse peut entraîner des risques accrus pour la santé en raison de changements dans le volume, les niveaux, le débit et/ou la température de l’eau, ce qui peut dans la foulée augmenter la concentration de contaminants et d’agents pathogènes dans les sources d’eau potable et récréative8. La hausse des températures peut également entraîner la prolifération d’algues nuisibles dans les lacs et les rivières. Outre le fait que la consommation d’eau contaminée est dangereuse pour les humains et souvent fatale pour les animaux (par exemple, les chiens et le bétail), certaines de ces espèces d’algues peuvent générer des toxines sous forme d’aérosols qui sont également nocifs pour la santé humaine et animale.11 La sécheresse a également des effets sur les voies respiratoires, car la poussière des sols secs peut irriter les bronches et les poumons et exacerber des conditions telles que l’asthme. Une sécheresse suivie d’un événement de précipitations extrêmes peut également augmenter le risque de maladies d’origine alimentaire/hydrique (par exemple, la campylobactériose)12,13. Les sols peuvent se compacter durant une sécheresse et ainsi accroitre le ruissellement découlant d’événements de précipitations extrêmes subséquents, augmentant dès lors le risque de contamination de l’eau12. D’autres risques peuvent découler de la recherche de sources d’eau potable alternatives. Par exemple, en Nouvelle-Écosse, 93 cas de maladies gastro-intestinales ont été associés à la consommation d’eau provenant d’un puit mal rempli après s’être asséché en raison d’une sécheresse14. Les impacts peuvent être spécifiques à une région ou à une population. Par exemple, dans les zones côtières, les réserves d’eau douce souterraine existantes peuvent être contaminées par l’infiltration d’eau salée pendant les périodes sèches15.
Une sécheresse peut avoir des impacts économiques, en particulier pour les familles agricoles ou les personnes dont les moyens de subsistance dépendent de l’eau ou des précipitations ; dépendance pour associée par ailleurs à des conséquences sur la santé mentale tels qu’un risque accru de suicide16, de dépression et d’anxiété17. Certains impacts indirects peuvent aller bien au-delà des limites de la région touchée par la sécheresse. Par exemple, les sécheresses se traduisent par des incendies de forêt (Berry et al., 2014) dont la fumée forêt peut incommoder la population comprise sur de très grands territoires18. D’ailleurs, l’exposition à la fumée des feux de forêt a aussi été associée à des troubles de santé respiratoire19.
Une meilleure compréhension de la vulnérabilité aux impacts sur la santé des changements climatique peut contribuer à assurer l’efficacité des politiques et programmes élaborés pour protéger les populations20. La vulnérabilité face aux effets de la sécheresse sur la santé est fonction de l’exposition à cet aléa, de la sensibilité physiologique de populations données et de la capacité d’adaptation des individus, des communautés et des systèmes de santé à prendre des mesures de protection21,22. Il convient de noter que dans le cadre de sa vulnérabilité globale, une région où les sécheresses ont été plus fréquentes peut avoir une plus grande capacité d’adaptation à l’événement qu’une région où les sécheresses ont été relativement rares. Les régions qui ont plus d’expérience de sécheresses peuvent donc avoir une vulnérabilité globale plus faible aux impacts sanitaires liés à la sécheresse, même si l’exposition à la sécheresse est plus importante.
Dans leurs efforts visant à évaluer la vulnérabilité face aux effets des changements climatiques sur la santé, les responsables de la santé publique, à l’instar des partenaires de l’initiative canadienne HealthADAPT (https://www.canada.ca/fr/health-canada/programs/health-adapt.html), peuvent utiliser les informations météorologiques et les scénarios climatiques pour comprendre les impacts actuels des épisodes de sécheresse et comment l’exposition à cet aléa risque d’augmenter en raison des changements climatiques. Des indicateurs supplémentaires de vulnérabilité en santé sont aussi disponibles23. Des conseils pour entreprendre de telles évaluations à l’aide d’information climatique sont à la disposition des responsables de la santé publique du Canada20,24 et Santé Canada a lancé la communauté de pratique HealthADAPT pour partager les apprentissages et les expériences entre les partenaires.
Des stratégies d’adaptation en santé publique et celles des secteurs reliés à la santé ont été mises en œuvre au Canada afin de réduire les impacts de la sécheresse sur la santé en contexte de changements climatiques. Bon nombre de ces mesures n’ont pas été élaborées dans le but de réduire les impacts des changements climatiques associés à la sécheresse de prime abord. Des exemples de telles mesures comprennent des programmes de surveillance des eaux de surface25 et de la qualité de l’air26, une ligne téléphonique pour aider à atténuer les effets psychosociaux de la sécheresse sur les agriculteurs27 et la sensibilisation visant à réduire lésions de la moelle épinière liées à la plongée en eau peu profonde28. Il y a également eu d’autres adaptations novatrices, comme le Tournoi sur invitation contre la sécheresse (IDT) qui a été développé par Agriculture et Agroalimentaire Canada29. L’IDT a présenté un scénario de sécheresse pour un bassin versant des Prairies et un sous-bassin versant en Colombie-Britannique afin d’appuyer la planification de l’adaptation à la sécheresse parmi un éventail de participants29. Davantage de preuves sont toutefois nécessaires pour démontrer l’efficacité des stratégies d’adaptation à la sécheresse pour réduire ses impacts sur la santé8 ; des activités telles que le suivi et la surveillance peuvent aider les responsables de la santé publique à comprendre dans quelle mesure celles-ci sont efficaces et si des modifications pourraient être nécessaires.
Recherche et rédaction : Anna Yusa | Collaborateurs : Elaine Barrow, Peter Berry, Diane Chaumont, Victor Gallant, Benita Tam, Abderrahmane Yagouti.
Réviseurs : Abderrahmane Yagouti, Elaine Barrow, Christiane Allen, Trevor Murdock, Diane Chaumont, Isabelle Charron, Victor Gallant, Katie Hayes et Benita Tam.